No começo não havia samba-enredo. Valia o samba mais cantado nos ensaios de quadra. Em 1932, o jornal Mundo Esportivo, dirigido por Mário Filho, irmão de Nelson Rodrigues, organizou o primeiro torneio de escolas de samba. A Mangueira venceu. No ano seguinte, O Globo assumiu a festa, e a Mangueira levantou o bicampeonato.
Mas o destaque foi o samba da Unidos da Tijuca, coerente com o enredo, por isso mesmo apontado como o primeiro samba-enredo da história. Só 16 anos depois, foi gravado o primeiro samba-enredo: “Exaltação a Tiradentes”, de Mano Décio da Viola, Fernando Barbosa Júnior, Estanislau Silva e Penteado.
Samba-enredo joga no time de samba-canção, samba-choro, samba-exaltação & cia. Os membros da equipe têm um denominador comum — aceitam dois plurais: sambas-enredos, sambas-enredo, sambas-canções, sambas-canção, sambas-choros, sambas-choro, sambas-exaltações, sambas-exaltação.