De um lado, Age Hareide, técnico da Dinamarca. Do outro, Martin O’Neill, treinador da Irlanda. Não é de hoje que os caminhos dos dois se cruzam. Contemporâneos, os sessentões jogaram juntos no Manchester City na temporada de 1981/1982 e no Norwich em 1982/1983. Quando O’Neill trocou o Norwich pelo Notts County, fez um bom negócio para não perder dinheiro: alugou sua casa para Hereide. Trinta e quatro anos depois, o norte-irlandês corre o risco de ser despejado da repescagem para a Copa de 2018 pelo seu ex-inquilino.
“Martin O ‘Neill foi um bom locador. Era muito justo. Nunca tivemos problemas. Depois disso, só voltamos a nos falar quando ele estava no Celtic. É um bom homem, sempre foi um excelente gestor. Aprendeu muito com Brian Clough no Nottingham Forest”, elogiou o ex-inquilino Age Hareide em entrevista ao site da Fifa. “Mas ele nunca pagou por isso”, brincou Martin O’Neill.
O duelo à parte entre os amigos de longa data começa neste sábado, no Telia Parken, em Copenhague. Um deles não irá à Rússia em 2018. Age Hareide tem a missão de levar a Dinamarca de volta ao Mundial após oito anos de espera. A última participação do país sensação dos mundiais de 1986 e 1998 foi em 2010, na África do Sul. O jejum da Irlanda é bem maior. Vem desde 2002.
Anfitrião neste sábado, Age Hareide tem uma Dinamarca renovada pela excelente campanha na Eurocopa Sub-21 de 2015. O país chegou às semifinais, mas foi goleado por 4 x 1 pela Suécia. Apesar da eliminação, aquele time colocou na “pista” uma safra de bons jogadores como Andres Christensen, Frederik Ronnow, Vestergaard, Knudsen e Yussuf Poulsen, Todos eles participaram da excelente campanha na República Checa.
Os meninos são mesclados com os experientes Kasper Schmeichel, o capitão Kjaer e o centroavante Bendtner. O maestro do time é, sem dúvida, Erick, um dos destaques do Tottenham na temporada da Premier League. A Dinamarca chega ao duelo com a Irlanda invicta em jogos oficiais no ano: quatro vitórias e dois empates.
A Irlanda mantém o embalo da última Eurocopa. Lembram? Surpreendeu ao venceu a Itália na fase de grupos e deu o ar da graça nas oitavas de final. Na etapa eliminatória, caiu diante da anfitriã França de virada, por 2 x 1. Na partida de ida contra a Dinamarca, o técnico Martin O’Neill não contará com o lesionado James McCarthy (Everton) e o suspenso David Meyler (Hull City). Em contrapartida, o enjoado canhoto Robbie Brady (Burnley) está disponível.