Os últimos serão os primeiros: Copa de 2018 começa nesta quarta com mata-mata entre as piores seleções asiáticas no ranking da Fifa

Os pouco mais de 400 mil habitantes de Brunei Darussalã talvez nem saibam, mas o ex-técnico da seleção do país, Bin Haji Ali Dayen, votou em Neymar na última eleição da Bola de Ouro. A menos que o sultão e primeiro-ministro, Hassanai Bolkiah, abra o abarrotado cofre e seduza a CBF a levar a Seleção Brasileira para uma exibição no estádio batizado com o nome dele, em Bandar Seri-Begawan, os fãs do camisa 10 continuarão apreciando o astro a distância, em vídeos na internet ou pela tevê. Outra saída é torcer para que a pré-candidatura da Morada da Paz a sede da Copa de 2030 — em um pool com nove vizinhos da região — saia do papel. Afinal, ir à Copa na bola, via Eliminatórias, é uma missão impossível.

Centésima nonagésima oitavo (198º) país no ranking da Fifa, Brunei é uma das 12 seleções que abrirão, nesta quarta-feira, o Mundial da Rússia. O adversário na abertura das Eliminatórias da Ásia será Taipei Chinesa (Taiwan). Oito meses depois de o capitão Philipp Lahm erguer a Copa no Maracanã e anunciar ao planeta bola o início da hegemonia da tetracampeã Alemanha, a disputa por 31 vagas para 2018 reunirá todos os 209 filiados — em 2014 foram 205 — e começará  quase no anonimato. A Ásia vai peneirar o que há de menos ruim entre as 12 seleções piores colocadas no ranking continental. Além de Brunei e Taipei Chinesa, entrarão em campo na quarta: Índia, Nepal, Iêmen, Paquistão, Timor-Leste, Mongólia, Camboja, Macau, Sri Lanka e Butão — último no ranking Fifa.

Dos países que participarão desta etapa, a Índia é a que esteve mais próxima de disputar uma Copa do Mundo. Em 1950, a seleção estava classificada para disputar a primeira edição do torneio no Brasil e só não participou da Copa por um motivo extracampo: a Fifa não permitiu que os jogadores atuassem descalços — uma tradição local não aceita pela entidade máxima do futebol em uma competição internacional. “Eliminar o Nepal é obrigação para a Índia. Vamos jogar no nosso melhor nível”, promete o treinador inglês da Índia, Stephen Constantine, ex-técnico do Nepal, ao site da Fifa.

O sistema de disputa da pré-eliminatória asiática é simples: mata-mata. As partidas de ida serão nesta quarta e a volta, no próximo dia 17. Os seis classificados terão acesso à fase de grupos, ao lado de outras 34 seleções. Os 40 países serão divididos em oito grupos. O sorteio das chaves está marcado para 25 de julho, em São Petersburgo, na Rússia. O evento definirá o calendário das Eliminatórias da Copa nos quatro cantos do planeta. Inclusive a tabela da Seleção Brasileira de Dunga na seletiva sul-americana.

Além da Ásia, a Concacaf terá play-offs. No fim do mês, as 14 piores seleções das américas Central, do Norte e do Caribe se enfrentarão em mata-mata. Uma das atrações é Curaçao. A seleção de número 160 no ranking da Fifa é liderada pelo ex-centroavante holandês, e agora treinador, Patrick Kluivert. O auxiliar de Louis van Gaal na Copa do Mundo de 2014 terá por missão desbancar Montserrat. Paraísos fiscais como Bahamas e Ilhas Cayman também estão no páreo.

ELIMINATÓRIAS

Período: 12/3/2015 a novembro de 2017

Países inscritos: 208 dos 209 filiados à Fifa (Rússia é a única exceção)

Vagas: 31

Ásia (AFC)

12/3/2015 a 10/10/2017

46 países – 4 ou 5 vagas

África (CAF)
A partir de 5/10/2015

54 países: 5 vagas

Américas Central, do Norte e Caribe (Concacaf)

23/3/2015 a 10/10/2017

35 países: 3 ou 4 vagas

América do Sul (Conmebol)
A partir de 5/10/2015

10 países: 4 ou 5 vagas

Oceania (OFC)
8/6/2015 a 15/11/2016

11 países: 0 ou 1 vaga

Europa (UEFA)
Calendário indefinido

52 países: 13 vagas + Rússia

SELETIVA ASIÁTICA

Os confrontos desta quarta-feira (12/3) e a posição do país no ranking da Fifa

Índia (171º) x Nepal (180º)

Iêmen (179º) x Paquistão (172º)

Timor-Leste (187º) x Mongólia (194º)

Camboja (184º) x Macau (188º)

Taiwan (184º) x Brunei (198º)

Sri Lanka (173º) x Butão (209º)